難病の原因究明に役立つ遺伝子診断　－臨床遺伝学センター－

難病とは

広辞苑によれば難病とは「治り難い病気」を指します。その他、患者さんのイメージとしては、診断がつかない病気も含まれるのではないかと思います。昨年（2014年）に交付された「難病の患者に対する医療等に関する法律」によれば、難病とは「発病の機構が明らかでなく、治療方法が確立していない、希少な疾患であって、長期の療養を必要とするもの」とされています。定義は様々ですが、難病は、患者さんの数が少ないなどの理由により、診断がつきにくい病気とされています。

近年の遺伝学研究の進歩により、難病に分類される病気の何割かが、遺伝子の変化によって起きている遺伝性疾患であることが判明しています。遺伝性疾患の診療には遺伝子診断が有用です。診断が確定すれば、疾患に特有な治療法により、症状を軽減したり、早期診断により合併症を回避するなどの方策が可能となることがあるからです。また、患者の兄弟姉妹に同じ疾患が発症する可能性（再罹患率）を正確に算出することが可能となり、遺伝相談に生かすことが出来ます。

遺伝子診断～次世代シーケンサー～

これまでの遺伝子診断技術では、一回の遺伝子診断で単一ないし数種類の遺伝子のみしか分析をすることができませんでした。症状の組み合わせから、ある程度疑っている病名を具体的に挙げることができない場合には、遺伝子診断はあまり役に立ちませんでした。近年、次世代シーケンサーという新規技術が開発され、数千種類から全遺伝子（2万5千種類）を解析することが可能となりました。この新しい技術が「診断不明」の患者さんについて診断の糸口を与えるようになるのではないかと期待されています。米国・カナダ・英国では、多数の遺伝子を同時に解析するこの画期的な新技術を、難病や診断がつかない病気の診断に役立てようとする試みが、医療現場で進められており、成果を上げています。

慶應義塾大学医学部臨床遺伝学センターにおける遺伝子解析

慶應義塾大学医学部臨床遺伝学センターも、平成23年から25年にかけて国家プロジェクト「次世代遺伝子解析装置を用いた難病の原因究明、治療法開発」に参画し、次世代シーケンサーによる分析の態勢を整えました。現在、「診断不明」とされている患者さんのご協力を得て、研究を進めています。患者さんから血液を5mLほど採取し、ゲノムDNAを精製します。次に約5千種類のヒト疾患原因遺伝子に対応する領域を濃縮し、その遺伝子配列を次世代シーケンサーにより決定します。標準とされる日本人の遺伝子配列と比較しますと、患者さん1名あたり数百カ所に標準とは遺伝子配列が異なっている場所が見つかります。このような遺伝子配列の差異の大部分は病気の発症と関係が無いのですが、患者さんの症状と遺伝子解析のデータを詳細に検討することにより、1/4程度の患者さんで原因を特定することができます。

5千種類の遺伝子の分析で、診断ができない場合は、2万5千種類のヒト全遺伝子に解析対象を拡大し、必要に応じて両親についても解析を行います。きわめて症状が似た2名以上の患者さんが同じ遺伝子に変化を持っている場合には、大きな診断の手がかりを得ることができます。

現在のところ、受診いただいた小児の患者さんないし小児の時に発症した患者さんについて症状やこれまでの経過を詳細に検討させていただき、網羅的な遺伝子診断が役に立つ可能性があると判断された方のみに、研究への参加をご相談させていただいております。

難病の原因究明に役立つ遺伝子診断　－臨床遺伝学センター－

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